高长恭，一名高瓘，北齐文襄帝高澄第四子，生母不详。累迁并州刺史。当突厥攻入晋阳时，他尽力击退敌人。河清三年(564年)十二月洛阳之战时，北周攻击洛阳一带地区，围城却没有攻下。段韶、斛律光与高长恭奉命前往救援。段韶利用谋略打败北周军队，高长恭带了500名骑兵冲进北周的军队，到达被围的金墉(现今河南洛阳东北故城)城下，因为高长恭戴着面具，城中的人不确定是敌军或是我军，直到高长恭把面具脱下来让大家看到他的面貌，哪里不平哪有兰陵王，之后高长恭成功替金墉解围，北周军队最后放弃营帐撤退。这场战役是高长恭最受注目的战役。根据《北齐书》的记载，士兵们为了这场战役而歌诵他，后来就变成知名的《兰陵王入阵曲》。同年十二月，他被任命为尚书令。

他后来历任司州、青州与瀛州的地方首长。武平元年(570年)七月，被任命为为录尚书事。武平二年(571年)二月担任太尉。同年三月，与太宰段韶、右丞相斛律光联合进攻跷谷，抵御北周宇文宪的攻击。五月，段韶包围定阳城，而北周汾州刺史杨敷坚守住城池，段韶久攻不下。段韶病倒之后，由高长恭接替统领全军，他成功的利用伏兵击败了从城中撤退的杨敷军队。武平三年(572年)八月，他被任命为大司马，武平四年(573年)四月担任太保。他前后因各项战功被封为巨鹿郡、长乐郡、乐平郡、高阳郡等郡公。

在洛阳之战后，北齐后主高纬曾问高长恭说：“这样冲进敌阵之中，如果不小心发生意外怎么办？”高长恭回答说：“国事就是我们的家事，在战场上我不会想到这个。”而后主因为他说的“家事”，又听到士兵们唱的《兰陵王入阵曲》，开始猜忌他会谋反。

定阳之战时，高长恭代替段韶的职务统率军队，但是常常收取贿赂，累积财富，属下尉相愿问他：“您既然受到国家的委托，为什么要如此贪心呢？”高长恭没有回答，尉相愿继续问：“是不是因为芒山之战大胜，您害怕功高震主，遭受忌妒，而要作令人看不起的事情呢？”，高长恭说是的。尉相愿说：“如果朝廷真的对您有所妒忌，这件事情更容易被当成是罪名，不能避祸反而更快招来祸害。”高长恭流泪屈膝问尉相愿解决的方法，尉相愿说：“您之前已经立下战功，这次依然打胜仗，声望太大，最好之后都装病在家，别再管国家的政事。”高长恭同意他的说法，可惜没有办法成功退出。

武平四年(573年)五月，北齐后主高纬派遣使者徐之范送毒酒给高长恭，高长恭跟妻子郑氏说：“我对国家如此忠心，哪里有辜负皇帝，而要赐我毒酒？”妻子回说：“为什么不亲自当面去跟皇帝解释呢？”高长恭说：“皇帝怎么可能会见我？”之后就饮酒而死。妻子郑氏则进入佛门。追赠太尉，谥号武王。